Nuestras historias: La clave para un futuro energético limpio podría estar bajo nuestros pies
Directamente debajo de la calle, la temperatura de la tierra sube y baja con las estaciones. Pero a solo 10 o 15 pies de profundidad, la tierra permanece a una temperatura constante de 55 grados. Y podría ser una fuente abundante de energía que ayude a desbloquear el futuro de la energía limpia. ¿Por qué? Energía geotérmica.
¿QUÉ ES LA ENERGÍA GEOTÉRMICA?
La energía geotérmica del suelo actúa como una batería de energía almacenada y puede utilizarse para calentar y enfriar edificios con bombas de calor en lugar de combustibles fósiles. Esto permite implementar un sistema de calefacción y refrigeración más sostenible.
Desde 2020, venimos promocionando el uso de bombas de calor geotérmicas entre los propietarios de viviendas. Ahora estamos trabajando para escalar la tecnología para que varios edificios de un vecindario puedan usarla con lo que se conoce como una red de energía térmica.
“Esto es fascinante, ya que, por primera vez en más de 100 años, estamos desarrollando un producto completamente nuevo para la empresa y el estado, e incluso para todo el país”, comenta Greg Koumoullos, gerente del Departamento de Soluciones de Energía para Clientes, que lidera la iniciativa de redes de energía térmica de la empresa.
¿CÓMO FUNCIONAN LAS REDES DE ENERGÍA TÉRMICA?
Las redes de energía térmica conectan varios edificios a través de un circuito de tuberías subterráneas que transportan un fluido a base de agua. El fluido mantiene una temperatura constante de aproximadamente 50 a 70 grados intercambiando calor con la tierra a través de perforaciones geotérmicas y/o capturando el exceso de calor de fuentes como centros de datos en edificios de la red.
Cada edificio se conecta a la red de energía térmica mediante una bomba de calor geotérmica que transfiere calor del circuito subterráneo a los edificios durante el invierno y lo elimina en verano.
Según Koumoullos, comenzamos a analizar las redes de energía térmica en 2019 cuando estábamos estudiando la posibilidad de retirar las tuberías propensas a fugas en nuestro sistema de gas natural. Estas redes ya son comunes en lugares como Vancouver, Canadá y Estocolmo, Suecia.
La tecnología ganó apoyo aquí en el verano de 2022 cuando el estado de Nueva York sancionó la Ley de Empleos y Redes de Energía Térmica de Servicios Públicos. Esta ley establece que las siete empresas de servicios públicos más grandes del estado deben realizar pruebas piloto de redes de energía térmica. Otros estados, entre ellos Massachusetts, Colorado, Minnesota, Washington, Maryland, Vermont y California, también han sancionado leyes que permiten u obligan a las empresas de servicios públicos a desarrollar proyectos piloto de redes de energía térmica.
PROYECTOS PILOTO QUE MARCAN EL CAMINO
Propusimos tres proyectos, cada uno con un diseño diferente, a nuestro regulador, la Comisión de Servicio Público. Y estamos solicitando $255 millones para completar estas iniciativas.
Chelsea: En esta sección de Manhattan, una red de energía térmica reutilizaría el exceso de calor de un centro de datos para enfriar, calentar y/o proporcionar agua caliente a más de 300 apartamentos en edificios cercanos de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York.
Mount Vernon: En esta ciudad de Westchester, las viviendas unifamiliares, los edificios multifamiliares asequibles, las iglesias, una estación de bomberos, consultorios médicos y el centro recreativo comunitario obtendrían calor de pozos geotérmicos.
Rockefeller Center: Una red de energía térmica capturaría el calor residual de una "planta central" en el Rockefeller Center y lo utilizaría para calentar tres edificios circundantes en el campus, propiedad de diferentes entidades.
Tanto el proyecto Chelsea como el de Mount Vernon se encuentran en comunidades designadas como desfavorecidas por el estado, en cumplimiento de la ley de Nueva York que requiere que cada empresa proponga al menos un proyecto piloto en un vecindario afectado desproporcionadamente por daños ambientales.
"Tener una variedad de proyectos que prueben diferentes tecnologías nos dará la oportunidad de ver realmente qué funciona para nuestro territorio de servicio", dice Kristina Le-Gallo, líder de proyectos de energía limpia en el lado de alcance al cliente de la nueva sección de Redes de energía térmica de Soluciones de energía limpia.
LOS BENEFICIOS AMBIENTALES Y ECONÓMICOS
Los edificios son la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en el estado de Nueva York. Ampliar estos proyectos puede ayudar a mejorar la calidad del aire, y eso es emocionante, dice.
"No vamos a alcanzar los objetivos de descarbonización de nuestro estado con una sola solución. "Las redes de energía térmica son una herramienta de descarbonización completamente nueva que podemos agregar a nuestro conjunto de herramientas", afirma Le-Gallo.
Además, las redes de energía térmica son extremadamente eficientes. Está previsto que cada uno de nuestros pilotos reduzca la presión sobre la red eléctrica; la tecnología utilizaría entre un 45 y un 70 % menos de energía que la que se necesitaría para suministrar electricidad a los mismos edificios con bombas de calor aerotérmicas.
A medida que avanzamos con el diseño, la confiabilidad sigue siendo un factor principal. Por esa razón, estamos incorporando fuentes de energía de reserva en cada circuito.
“Queremos asegurarnos de que nuestros clientes, sin importar quiénes sean, cuenten con la energía que esperan, ya sea el día más frío del invierno o el día más caluroso del verano”, explica Dzenana Lukovic, quien, junto con Brittni Provencher, trabaja en los aspectos técnicos de las redes como parte de nuestro grupo de Redes de Energía Térmica.
OPORTUNIDADES LABORALES
Otro beneficio es que las redes de energía térmica utilizan una infraestructura de tuberías similar al sistema de gas actual, y nuestra fuerza laboral está capacitada para construirlas y repararlas.
La clave es aprender de estos proyectos piloto y ver cómo pueden ayudar a los clientes y a nuestra empresa. Para los proyectos piloto, planeamos cubrir la mayoría (y en algunos casos todos) de los costos del cliente, que incluyen el reemplazo de calderas y hornos con bombas de calor, así como la conexión a la red y la construcción. Durante nuestro trabajo, agregaremos medidas de eficiencia energética a los hogares de los clientes.
Mientras tanto, Melanie Mangone, otra líder de proyectos de energía limpia para los pilotos de UTEN, encabeza las iniciativas de protección al cliente y diseño de tarifas en colaboración con Rate Engineering para los tres proyectos de prueba.
"Anticipamos que las facturas totales de los clientes disminuirán debido a la mayor eficiencia del sistema, pero como este es un proyecto pionero en su tipo en Nueva York e involucra a comunidades con residentes vulnerables, implementaremos un límite de factura para mayor protección", afirma.
“Nuestro objetivo es recopilar datos e información para determinar si tiene sentido que las empresas de servicios públicos tengan y operen redes de energía térmica protegiendo a todos nuestros clientes”.
Ser parte de una red térmica podría ser menos costoso para algunas personas, como los propietarios interesados en instalar sus propios sistemas geotérmicos.
En el caso de entidades como Tishman Speyer, la empresa inmobiliaria propietaria de algunos de los edificios del predio del Rockefeller Center, una red térmica ofrece el valor agregado de que contribuye a cumplir los objetivos climáticos de la ciudad y el estado al reducir las emisiones de carbono.
“Creo que el hecho de que la empresa de servicios públicos emprenda esta iniciativa es sumamente importante. Es parte de nuestra marca”, señala Koumoullos. “Se puede confiar en nuestra empresa. Esa es la clave."